On connaît le Charles de Foucauld béatifié par le pape Benoît XVI, le prêtre retiré dans le désert et assassiné le 1er décembre 1916. On connaît moins le jeune vicomte abjurateur et désinvolte qui, parti pour dilapider l’héritage familial lors de soirées peu sages à Paris ou Saumur, devint certes un homme d’Église, mais aussi l’un des plus grands explorateurs français de la fin du XIXe siècle et du début du XXe.

Infatigable voyageur, ne craignant ni l’effort ni le danger, Foucauld parcourt le Maroc – alors interdit aux chrétiens – déguisé en rabbin, puis l’Algérie, la Tunisie, la Palestine, la Syrie, toujours en quête des lieux les plus reculés, les plus méconnus. C’est le voyageur passionné par l’ailleurs, excessif, à la fois irritant et attachant, l’explorateur tenace et acharné, le géographe ambitieux, que questionne ici Alexandre Duyck, révélant toutes les contradictions d’un ermite qui, au fond, ne cessa jamais de partir à la rencontre du monde et des hommes.