A rebours d'une vision enchantée du savant tout entier animé par la découverte de la vérité, autant que du portrait sombre d'une recherche inféodée à la puissance publique ou aux lobbies, le travail des sciences sociales est pris dans une multitude de relations d'interdépendance, voire de dépendance . Employeurs, financeurs, qu'ils soient publics ou privés, peuvent exercer une forme ou une autre de tutelle sur les activités des chercheurs.
Et ces derniers peuvent également subir la surveillance de leurs enquêtés, de leurs pairs et d'appareils bureaucratiques spécialisés dans le contrôle. Reposant sur des expériences concrètes de recherche, ce sont les principales facettes du régime de surveillance de ceux dont le métier est l'enquête que l'ouvrage analyse. Il fait ressortir trois formes de contrainte mettant les sciences sociales en danger : les injonctions managériales, la prégnance des enjeux judiciaires et la diffusion du paradigme sécuritaire.